J’aimerais revenir dans cette introduction sur la déception de l’élimination au premier tour, sur les espoirs déçus (une nouvelle fois), sur les manquements de l’équipe pour éviter l’humiliation, mais… est-ce vraiment nécessaire de revenir sur cette saison écoulée ? De souligner la saison exceptionnelle de Paul George ? Les faiblesses affichées par Westbrook ? Les grands espoirs placés en Jerami Grant ? Aucun ne portera le maillot du Thunder cette année, puis ce que, personne ne le savait encore, mais cette saison 2018/2019 fut en fait la dernière scène du premier acte de l’histoire d’Oklahoma City en NBA.
Vu les changements de l’été, pour aborder l’année dernière il parait plus opportun de souligner la saison sophomore très solide de Terrance Ferguson, titulaire solide, et la réussite des « paris » Hamidou Diallo et Deonte Burton, qui ont tout deux offerts de bonnes minutes, après avoir été sélectionnés au deuxième tout de la draft 2018.
Résumé de l’été
S’il vaut mieux se concentrer sur les performances des jeunes pousses c’est parce que, vous le savez, l’été fut mouvementé du coté des grandes plaines. D’abord, notons, à la surprise quasi générale, le choix de conserver Billy Donovan pour diriger l’équipe, premier domino d’un été où rien où ne s’est passé comme prévu. Le coach sortait pourtant d’une série contre Portland où même ses plus grands défenseurs (dont je fais parti) n’ont pu que constater sa médiocrité en terme d’ajustements. Cette décision a-t-elle influencée celle de Paul George ? Difficile à dire. En tout cas, pour les fans, c’est le premier coup de massue.
Fin juin, le Thunder choisit Darius Bazley, avec le 23ème choix. Peu de choses à dire sur un joueur qui n’a pas joué en NCAA l’an dernier, lui qui fut… stagiaire chez New Balance. Un moyen comme un autre de gagner sa vie en attendant d’être éligible à la NBA, dirons nous. Coté terrain, c’est un swingman, qui peut jouer 3 ou 4, mobile et polyvalent, mais pas particulièrement athlétique, qui ne ressemble pas forcément au « profil type » des draftés du Thunder. Attendu un peu plus bas, ce qui est surtout surprenant, c’est les gros noms que Sam Presti a laissé passer pour le sélectionner. L’avenir nous dira si il a eu raison. Coté Free Agency, elle avait démarré très calmement, avec la (très bonne) resignature de Nerlens Noel pour le poste de back-up pivot, et les signatures de Mike Muscala et Justin Patton. Et là… c’est le drame.
Dans la nuit du 5 au 6 juillet en France, Kawhi Leonard rend enfin sa décision. Il jouera aux Los Angeles Clippers. Mais plus important, il ira avec son ami Paul George, qui a, dans la plus grande discrétion, demandé son transfert. Le Thunder récupérera le grand espoir Shaï Gilgeous-Alexander, Dinalo Gallinari, et surtout une flopée de choix de draft dans l’opération. Pour être précis, OKC récupère les premiers tours 2022, 2024 et 2026 des Clippers, ceux de 2021 et 2023 (protégé lotterie) du Heat, ainsi que le droit d’échanger leurs choix 2023 et 2025 avec les Clippers. Dans la foulée de ce trade, le Thunder décide de répartir de zéro, et c’est d’abord Jerami Grant qui est échangé aux Nuggets contre un premier tour 2020, puis la légende locale Russell Westbrook, contre Chris Paul, les choix 2024 et 2026 (protégés top 4) des Rockets, et le droit d’échanger en 2021 et 2025. À long terme, le Thunder s’est offert une piscine de choix à la draft, à une échéance où, Rockets comme Clippers, pourraient ne plus être des candidats au titre. Pas sur, donc, que le Thunder ait perdu ces trades, cependant, la déception est immense sur le court terme, puis ce que les espoirs de titre sont définitivement brisés.
Reconstruction, alors ? Pas complètement, pour le moment en tout cas. Le GM Sam Presti préfère parler de reposition. Dans un long article pour décrire l’été de l’équipe, celui ci décrit un plan en trois étapes pour la franchise : Un repositionnement, un renouvellement, et, enfin, une reconstruction. Pour l’instant, c’est l’étape 1 qui fut enclenchée cet été.
Roster :
Meneurs : Chis Paul, Dennis Schroder, Shaï Gilgeous-Alexander
Arrières : Hamidou Diallo, Deonte Burton, Terrance Ferguson
Ailiers : Andre Roberson, Darius Bazley
Ailiers Forts : Danilo Gallinari, Abdel Nader, Mike Muscala
Pivots : Steven Adams, Nerlens Noel, Justin Patton
Une phase de repositionnement, donc, qui explique un effectif… étrange. Étrange, parce qu’avec beaucoup de joueurs en instance de départ. Déjà les deux arrivants, Chris Paul et Gallinari, qui n’étaient pas réellement désirés, mais faisaient le poids en terme de salaire dans leur trades respectifs, qui sont amenés à partir dès que l’occasion se présentera. Mais les anciens, Dennis Schroder, Andre Roberson et Steven Adams, ne sont pas certains non plus de faire partie de l’effectif après février. L’enjeu, c’est avant tout de faire progresser le groupe conséquent de joueurs âgés de moins de 25 ans. Ils sont au nombres de six, ce sont ceux qui, à priori, font parti des plans au moins à moyen terme, ceux dont il faudra suivre attentivement la progression : Gilgeous-Alexander, Diallo, Burton, Ferguson, Bazley et Nader. Un effectif hybride donc, entre un noyau solide de jeunes et un groupe important de vétérans en instance de départ.
Jeu et Coaching
Honnêtement, bien malin celui qui parviendra à comprendre le playbook de Billy Donovan. Cela dit, « débarrassé » de Westbrook, celui ci pourrait, du coté offensif du terrain, être en mesure de mieux mettre en place SES principes de jeu, ne plus « s’adapter » à ceux du meneur MVP, et ainsi mettre en place des systèmes un peu plus rigides, comme il le fut à Florida. C’est ce qu’on est en droit d’espérer, en tout cas.
Concernant l’effectif, vu les qualités, et la jeunesse, de celui ci, l’on peut s’attendre à ce que cela court pas mal. Probablement pas mal de jeu en transition à prévoir, donc, pour nous rappeler au souvenir des années Westbrook. Pour le reste, avec un meneur comme Chris Paul, j’imagine beaucoup de Pick & Roll, notamment avec un pivot spécialiste du genre comme Steven Adams.
Chris Paul, justement, sera avec Danilo Gallinari, l’un des seuls joueurs de cet effectif en mesure de sanctionner de loin, un secteur où l’on devrait de nouveau voir l’équipe en difficulté. Un manque de shooting qu’ils tenteront de compenser avec des joueurs extrêmement athlétiques, notamment sur les ailes.
Coté défensif, le Thunder semble avoir plus d’armes. Steven Adams a déjà prouvé de quoi il était capable, Chris Paul, si son niveau de forme est acceptable n’est pas un manche dans la domaine, SGA a montré d’immenses qualités de ce coté l’année dernière, et l’effectif compte beaucoup de joueurs interchangeable sur les ailes, sans oublier Andre Roberson qui doit revenir de blessures, l’un des meilleurs défenseurs du monde quand il est en bonne santé. Beaucoup d’envergure et de qualités athlétiques, c’est ce qui devrait dicter le jeu de l’équipe dans ce domaine, pour ensuite courir en transition, puis ce qu’elle a les hommes pour. Finalement, malgré les changements d’effectif, les qualités et défauts repérés l’année dernière ne sont pas sensiblement différents cette année, et le fond de jeu sur lequel l’équipe s’appuie devrait être le même. On espère seulement, en l’absence de superstars, quelques systèmes un peu plus novateurs de la part de Billy, et, soyons fous, pourquoi pas même quelques ajustements en cours de saison.
Le cinq majeur
Celui ci semble assez clair, à l’exemption du poste 3. Chris Paul, tant qu’il sera dans l’effectif (et en bonne santé), semble indiscutable au poste de meneur, SGA, joyaux du trade de Paul George, devrait être préféré à Dennis Schroder au poste 2 avant, éventuellement, de prendre la place de CP3 au poste 1. Au poste 4, si l’on ne regarde pas l’astérisque au dessus de son nom mentionnant les blessures, on devrait retrouver Danilo Gallinari, et enfin au poste de pivot, le « survivant » de l’année dernière Steven Adams. La seule incertitude c’est donc le poste 3, et elle concerne l’état de santé d’Andre Roberson, qui n’a pas joué depuis presque deux ans, mais qui est attendu en pleine santé au training camp cette année. Sa santé, c’est la variable qui décidera entre lui et Terrance Feguson, pour savoir à qui reviendra cette tâche, même si j’imagine qu’en début de saison au moins, c’est Ferg qui s’en chargera, d’autant que donner du temps de jeu aux jeunes semblent être une de priorités de la saison.
Derrière c’est Dennis Schroder qui occupera le poste de sixième homme pour lancer le banc, qui s’appuiera lui aussi sur un axe 1-5, avec l’allemand accompagné de Nerlens Noel. Le reste du banc sera très jeune, avec Nader et Dialo notamment qui devraient avoir beaucoup de temps de jeu.
Chris Paul – Shaï Gilgeous-Alexander – Terrance Ferguson – Danilo Gallinari – Steven Adams
Forces de l’effectif
Tel que l’effectif est actuellement, sa force principale semble être l’axe meneur/intérieurs. Chris Paul est, malgré son âge, un Hall of Famer en puissance et le meilleur joueur de cet effectif. Son duo avec Steven Adams pourrait faire des ravages sur Pick and Roll, et Gallinari sera là pour planter de loin, apportant un peu de variations. Ce trio ne manque en tout cas pas de talent, ni d’ailleurs d’expérience. Malgré son jeune âge, le pivot à déjà beaucoup de minutes au compteur, CP3 entre dans sa quinzième saison et Gallo sa onzième. Il s’agit aussi de joueurs revanchards, qui auront sans doute à coeur de donner tort à leur ancienne équipe, une raison de plus de ne pas les sous-estimer.
Comme d’habitude pour le Thunder, il faudra compter sur une dimension physique au dessus de la moyenne. Et ce même sans Russell Westbrook. C’est une force qui devrait permettre à l’équipe d’assurer un bon niveau défensif, et il ne serait pas étonnant de les retrouver dans les dix meilleurs défenses de la ligue.
Faiblesses de l’effectif
Certes l’expérience n’est pas, en tant que telle, un problème. Cependant on peut se questionner sur l’alchimie. En effet, nous l’avons dit les trois joueurs les plus talentueux ne font pas nécessairement partis des plans à long terme de la franchise, et cela peut donner l’impression d’une équipe coupée en deux, avec d’un coté le noyau dur de jeunes joueurs, et de l’autre les vétérans, plus intéressés par leur prochain contrat ou la suite de leur carrière que par les résultats de l’équipe sur la saison en cours.
La profondeur, notamment sur les postes 3 et 4, pourrait également poser de gros problèmes. Abdel Nader et Darius Bazley ne demandent qu’à être développés, mais l’on peut douter, pour le moment, de leur capacité à assurer de grosses minutes.
Enfin, la santé est un autre élément à prendre en compte. Chris Paul n’a joué qu’une soixantaine de matchs ces trois dernières années, et l’âge n’aidant pas, a semblé quelque peu marquer le pas l’année dernière. Gallinari est aussi un habitué de l’infirmerie, lui n’a qu’une saison au dessus de 60 matchs depuis 2010. Tout cela n’a rien de bien rassurant, surtout quand cela concerne deux des trois meilleurs joueurs de l’effectif.
Le joueur clé : Shaï Gilgeous-Alexander
On aurait pu choisir un des draftés de 2018, Diallo ou Burton, on aurait également pu choisir le rookie Bazley, ou même Abdel Nader qui devrait voir sont temps de jeu exploser. Les jeunes ce n’est pas ce qu’il manque à OKC, mais SGA semble bien tenir la corde pour le titre de plus grand espoir. Le sophomore sors d’une excellente saison rookie, où il a joué les 82 matchs, et en a surtout démarré 73. Dans une équipe de Play-offs, s’il vous plait. Malgré des difficultés au shoot, il a brillé par son activité débordante, ça vous rappelle quelqu’un, vous aussi ?
Dans son malheur, le Thunder a réussi à tirer le plus possible de Paul George, et Shaï est un excellent lot de consolation. Très fort en défense sur l’homme, il est également déjà très propre du coté offensif du terrain, de très bons signse pour un joueur de seulement 20 ans. On suivra donc de très près sa première saison dans l’Oklahoma.
La problématique de l’équipe : Mais quel est l’objectif ?
OKC est sans doute une des équipes les plus difficiles à pronostiquer. Dans le « meilleur » scénario, l’équipe à le talent pour être dans la course à la huitième place, dans le « pire », cela peut être une pire équipe de la ligue. Mais le pire est-il vraiment un mauvais scénario, considérant la situation de l’équipe et son projet de reconstruction ? En vérité, développer les jeunes tout en récupérant un choix de draft le plus haut possible ne semble pas un mauvais objectif. Sauf que l’effectif semble « trop fort » pour tanker. Mais viser les Play-offs pour terminer aux portes du top 8, avec un choix de draft pas particulièrement intéressant serait aussi une saison ratée. Bref, le ventre mou, ce n’est pas l’idéal, et le Thunder doit tout faire pour en sortir.
Alors que faire ? On l’a dit, beaucoup de joueurs sont en instance de départ, et il faudrait idéalement clarifier la situation le plus vite possible, pour pouvoir réellement repartir sur de nouvelles bases. Pour reprendre les mots du GM, Oklahoma City s’est repositionné cet été, et l’on espère que la saison servira à enclencher la deuxième phase, celle du renouvellement, puis ce qu’il n’y pas réellement grand chose à attendre de cet effectif provisoire. L’objectif prioritaire semble donc être, à mon sens, de donner du temps de jeu aux jeunes, pour préparer le futur. Reste désormais à voir quels choix seront fait concernant les potentiels trades, afin de pouvoir commencer la construction d’un vrai projet autour d’un groupe dont la base sera enfin définie.
Pronostic :
13ème à l’Ouest, entre 32 et 37 victoires.
La saison du Thunder est dépendante de deux facteurs : les blessures, et les changements d’effectif. Tout cela la rend très difficile à prévoir. Si OKC finit à 25 victoires, je ne serais pas surpris. Si il finit à 40, pas vraiment non plus. Une équipe composée de joueurs revanchards, qui prendront sans doute un malin plaisir à aller battre certains gros, mais pour qui l’on peut avoir un certain doute sur la motivation quand il s’agira d’aller jouer à Chicago ou à Washington (par exemple) au milieu de l’hiver. J’imagine donc une équipe irrégulière, capable du meilleur comme du pire et qui vaudra surement le coup d’oeil, mais à qui il manquera certainement du talent pour aller franchement au dessus des 35 victoires.
L’Avis du Compte FR – @OKCThunderFR
Quels sont les joueurs que tu va suivre particulièrement ? Qu’attends-tu d’eux ?
Le joueur à suivre pour moi est Shai Gilgeous-Alexander. Type de profil adoré dans l’Oklahoma et qui sera très intéressant à suivre après le départ de Russell Westbrook. Petit prince de l’Oklahoma en devenir ? Je garderai également un oeil attentif sur Darius Bazley car si le Thunder l’a drafté aussi haut et connaissant le flair de Sam Presti, ce n’est pas pour rien. Terrance Ferguson sera également intéressant à suivre avec un créateur comme CP3 à ses côtés et plus de liberté que son précédent rôle de simple 3&D.
L’éventail de scénarios possibles pour cette saison est large, lequel espères-tu ?
Mon avis est mitigé en terme de scénarios. Cette équipe est capable d’accrocher un spot en Playoffs à mon avis mais ce serait s’y rendre sans réelle conviction… Sachant que l’Oklahoma est un petit marché et que la reconstruction est en marche, l’idéal serait de se positionner le plus haut possible lors de la prochaine draft. Pour ce qui est du long terme, l’objectif est clairement d’être à nouveau compétitif d’ici environ 3 ou 4 ans grâce à tous les tours de draft accumulés. Cependant, ça demandera une nouvelle masterclass de Sam Presti lors des prochaines draft/free agency.
CP3 sera-t-il toujours un Thunder en Mars ?
Il est dur de savoir à quoi ressemble le futur proche de Chris Paul… Nous savons que le Thunder a tenté de se débarrasser de son gros contrat mais ça s’avère être plus compliqué qu’imaginé. Il devrait vraisemblablement débuter la saison sous les couleurs d’Oklahoma City mais il est sûr que tout au long de la saison, Sam Presti tentera de se débarrasser de son contrat sans perdre trop d’assets. A mon avis, il ne fera plus partie du Thunder (tout comme Danilo Gallinari) d’ici mars et cela mènera le Thunder à une bonne place de draft.
Concernant le futur des vétérans en général, je suis très intrigué de voir Steven Adams avec un meneur comme CP3 à ses côtés. Liberté totale au rebond défensif et un pur créateur offensif à ses côtés en la personne de CP3, comment est-ce que Steven Adams ne pourrait pas voir ses statistiques considérablement augmenter ? Le retour d’Andre Roberson sera également à suivre. Va-t-il retrouver sa défense d’élite ou ne sera-t-il que l’ombre de lui-même après deux saisons sur la touche ? On espère réellement voir Dre retrouver son niveau d’antan et pourquoi pas avec un shoot bien plus solide qu’au préalable sur lequel il a pu bosser pendant ses malheureuses blessures. De plus, une question perdure: est-ce que Andre Roberson et Steven Adams font partie des projets d’avenir de Sam Presti ? Cette saison sera sans doute révélatrice et dictera l’avenir des deux joueurs qui, d’après les rumeurs, étaient disponibles sur le marché cet été. Pour ce qui est de Danilo Gallinari, il est un joueur affirmé qui apportera sa pierre à l’édifice aux côtés de Steven Adams. Mais pour combien de temps suite à ses déclarations de cet été sur la prochaine free agency ? Dans tous les cas, l’objectif principal côté Thunder sera le développement des jeunes joueurs et la présence de vétérans tels que CP3, Danilo Gallinari et Mike Muscala aidera énormément.