Le Magic d’Orlando a terminé sa saison 2019 – 2020 comme il avait achevé la précédente : une petite victoire en ouverture des playoffs face à un gros avant d’enchaîner quatre défaites et rentrer à la maison. Les coéquipiers d’Evan Fournier ont même eu plus de difficultés à assurer leur place parmi les huit meilleures équipes de l’Est, profitant plus de la faiblesse de la conférence que de ses performances sur les parquets pour arracher ce 8e spot. Après l’exploit du premier match face à Milwaukee, avec un énorme Vucevic en 35 pts et 14 rebonds, Orlando a logiquement subi la loi des Bucks du MVP Giannis Antetokounmpo malgré des bons matches et un leader (Vucevic) au rendez-vous.
Est-ce que les hommes de Steve Clifford peuvent espérer faire mieux cette saison ? Pas sûr. Pas sûr du tout même quand on voit que la concurrence s’est renforcée alors que le Magic à garder le même effectif… et les mêmes blessés.
In & out : le point sur le roster
Ils ont quitté l’équipe : DJ Augustin (Milwaukee Bucks) ; Wes Iwundu (Dallas Mavericks),
Ils arrivent dans l’équipe : Dwayne Bacon (Charlotte Hornets),
Le roster à ce jour :
Meneurs : Cole Anthony, Michael Carter-Williams, Markelle Fultz,
Arrières : Dwayne Bacon, Evan Fournier,
Ailiers : Gary Clark, James Ennis, Chuma Okeke, Terrence Ross,
Ailiers forts : Al-Farouq Aminu, Aaron Gordon, Jonathan Isaac,
Pivots : Mo Bamba, Khem Birch, Nikola Vucevic.
Les tendances de l’automne
On prend les mêmes et on recommence
A Orlando, on semble se satisfaire des résultats moyens de ces dernières années. Surtout, on n’a pas le choix. Le Magic est déjà proche de la luxury tax avec un effectif dont le plafond est un premier tour de playoffs. Evan Fournier a opt-in sa dernière année de contrat et on retrouvera donc un Magic avec presque exactement le même roster qu’à la fin de la saison 2019-2020.
Seul changement notable, le départ de DJ Augustin, qui débarque à Milwaukee pour 21 millions de dollars sur trois ans. Le Magic fait ainsi de la place à Cole Anthony ; le rookie en provenance de North Carolina a un talent indéniable mais est descendu à la 15e position de cette draft 2020 après une déchirure au ménisque du genou. Le meneur de 20 ans tournait à 18,5 pts, 5,7 rebonds et 4 passes en vingt-deux matches avec les Tar Heels l’an passé, mais avec un pourcentage de réussite suspect (38 %) et des limites techniques qui ont laissé songeur plusieurs observateurs.
Un effectif suffisant pour viser les playoffs à l’Est ?
Orlando et John Hammond, le GM, “misent” donc sur la continuité pour espérer faire au moins aussi bien que la saison passée. Mais cette place en playoffs sera difficile à aller chercher pour les hommes de Steve Clifford. Parmi leurs concurrents directs, les Wizards de Washington se sont renforcés avec l’arrivée de Russell Westbrook, tout comme les Hawks qui ont fait fort durant la free agency avec les signatures de Bogdanovic, Gallinari et Rondo. Ces trois équipes devraient être à la lutte pour les places qualificatives pour le play-in tournament.
Le Magic pourra justement compter sur sa stabilité pour mieux démarrer la saison. Cependant, il faudra à nouveau faire avec les blessures… Jonathan Isaac est à nouveau out pour la saison après sa terrible blessure dans la bulle ; Al-Farouq Aminu vient de se faire opérer à nouveau du genou et est indisponible indéfiniment ; Mo Bamba n’est pas totalement remis après avoir été touché par le Covid-19 et – dernière blessure en date – Terrence Ross devrait manquer le début de saison. Le 6e homme du Magic souffre d’une petite fracture au gros orteil.
Une bonne nouvelle tout de même, l’arrivée de l’ailier rookie Chuma Okeke, drafté en 16e position en 2019 malgré une rupture des ligaments croisés. Après une saison blanche, le joueur de 22 ans va enfin pouvoir intégrer le roster.
Focus sur la saison 2020-21 du Magic d’Orlando
Tout pour la défense… rien pour l’attaque
Le point fort d’Orlando, c’est sa défense, la cinquième meilleure de la Ligue sur cent possession l’an dernier, la marque de Steve Clifford. Et cette année encore, le Magic s’appuiera dessus afin de gagner des matches. Mais le problème vient surtout de l’autre côté du parquet avec la 23e attaque de NBA. La réalité est toujours la même. Orlando manque de vrais shooteurs à 3 points. Certes, les Fournier, Vucevic ou Ross peuvent planter des banderilles mais ce ne sont pas des spécialistes.
L’évolution du rookie Cole Anthony sera également intéressante à suivre. Le fils de l’ancien joueur Greg Anthony pourrait être la bonne surprise chez les Floridiens s’il est bien utilisé par Steve Clifford. Pour l’heure, même s’il n’a pas été aidé par le contexte (il prenait souvent des tirs casse-croûtes en fin de possession), il n’a pas démontré qu’il pouvait contribuer à améliorer le spacing ou l’adresse générale du Magic.
Du côté du banc, c’est aussi assez faible… Terrence Ross est l’arbre qui cache la forêt avec ses 15 points par match. Il y a de bons soldats à l’image de Michael Carter-Williams, Gary Clark, Dwayne Bacon ou Khem Birch, mais le manque de talent est certain et accentué par la longue liste de blessés.
Des trades à venir durant la saison ?
John Hammond n’a pas bougé son effectif durant l’intersaison ? Peut-être est-ce pour mieux tout chambouler durant la saison. Il y a toujours le cas Aaron Gordon, à qui il reste deux ans de contrats à 18 et 16 millions de dollars l’année. C’est cher pour un poste 4 qui semble avoir atteint son plafond autour des 16 points et 8 rebonds avec une adresse très moyenne. Le board du Magic a déjà essayé de l’échanger l’an dernier, sans y parvenir. Il faudra peut-être être moins gourmand si l’objectif est vraiment de s’en séparer. D’autant que, sur le même poste, Jonathan Isaac a déjà plus prouvé en seulement 136 matches en trois saisons.
Autre client susceptible d’être tradé : le Français Evan Fournier. L’arrière sera agent libre l’été prochain et avait affirmé son envie de gagner. Pas sûr que les performances du Magic le poussent à resigner l’été prochain. John Hammond prendrait-il le risque de laisser partir un joueur dans son prime sans contrepartie ? Ce serait vraiment une très mauvaise opération. On mise plus sur transfert avant la trade deadline vers un contender qui cherche à se renforcer avant le début des playoffs.
Enfin, Vucevic pourrait aussi entrer dans des discussions autour d’un transfert. Ce n’est clairement pas un franchise player, mais il n’en a pas le salaire non plus. Et un pivot de niveau All-star avec un salaire dégressif qui n’explose pas le salary cap (26 M$, puis 24 et 22 M sur les trois prochaines années). L’inconvénient principal du pivot est qu’il empêche l’éclosion de Mo Bamba (si celle-ci peut vraiment avoir lieu), drafté en sixième choix de la cuvée 2018. Reste à savoir quelles seraient les contreparties qu’Orlando pourrait obtenir en échange de son Monténégrin. Et surtout, quelles sont les ambitions du Magic.
La tentation d’une reconstruction ?
Des finances bouchées, un effectif qui ne peut pas faire mieux qu’un premier tour de playoffs et qui navigue chaque année autour de la 8e place à l’Est (et ne peut donc pas espérer sélectionner en premier lors de la draft)… Orlando est dans un entre-deux, une situation intermédiaire bancale et la meilleure solution pour s’en sortir est, bien souvent, de tout casser afin de reconstruire.
On l’a vu avec Memphis qui a successivement drafté Jaren Jackson Jr et Ja Morant. On le voit avec Detroit qui essaye de tout rebâtir après l’échec de sa raquette Drummond/Griffin… Les prochaines drafts s’annoncent exceptionnelles avec des Cade Cunnigham, Jalen Green, Jalen Suggs voire le Français Victor Wembanyama. Les potentiels trades évoqués plus haut pourraient permettre à John Hammond de récupérer quelques tours de draft.
Dans tous les cas, cette saison 2020 – 2021 sera sans doute charnière pour le Magic et il n’est pas impossible que l’effectif qui débute l’année en décembre ne soit pas celui qui la terminera.
Au final, quel(s) objectif(s) ?
Tentons une projection : Orlando démarre la saison avec pour objectif d’atteindre une nouvelle fois les playoffs. Mais avec les blessures et le niveau moyen de l’effectif, le front office se rend bien vite compte qu’il sera compliqué de se classer ne serait-ce que dans le top 10 de l’Est, qualificatif pour le play-in tournament. En effet, si le back court Russell Westbrook – Bradley Beal fait des merveilles, qu’Atlanta se met à défendre un petit peu et à gagner des matches et que Charlotte et Chicago sont devant au classement, John Hammond décidera d’échanger Evan Fournier, qui réalise une bonne contract year, et de brader Aaron Gordon. Ce n’est que projection, bien évidemment.
Toujours dans la spéculation, misons sur le fait que Cole Anthony donne satisfaction et devienne titulaire au poste de meneur. Au-delà, il est envisageable que Jonathan Isaac revienne de blessure et soit prolongé à un prix raisonnable vu ses nombreux mois passées à l’infirmerie.
Quid de Vucevic ? Il pourrait être transféré (contre un poste 2 ou 3, en fonction de la draft) afin de faire de la place à Mo Bamba durant l’été 2021. Ainsi, Orlando entamerait sa reconstruction autour de ces jeunes.
Par contre, Orlando risque fort de ne pas participer aux playoffs. Pour mieux viser un top 5 de la future draft ? La sélection d’un arrière ou d’un ailier ne serait pas de refus (Ziaire Williams, Jalen Green ou Terrence Clark).
L’avis éclairé de @OrlandoMagicFR
Quels sont les objectifs de cette saison à venir pour Orlando ? Tenter d’accrocher les playoffs pour se faire sortir au premier tour ?
Pour être franc, on ne sait pas du tout ce que le management souhaite viser cette saison. On pense qu’il vise, encore une fois, un spot en playoffs, qui peut être acquis même si nous terminons 10e. Mais il se peut également que le management fasse tout péter à la deadline, afin de reconstruire dès l’été prochain. Les deux premiers mois seront donc importants à suivre pour se donner un élément de réponse.
Que pensez-vous de cette intersaison où le front office n’a quasi rien fait ?
On est plutôt habitué à être assez calme depuis que John Hammond est là. On ne s’attendait à rien, mais on est quand même déçu. L’effectif ne s’est pas vraiment amélioré par rapport à nos concurrents directs. Donc à voir ce que le management a derrière la tête…
A plus long terme, quel avenir pour le Magic ? Trades à venir ? Free agency 2021 (sachant que Fournier, Fultz et Isaac [restreints] seront libres ? Drafts 2021 et 2022 ?
Avec cet effectif dont les cadres sont là depuis au moins cinq, six ans, on voit qu’on a atteint notre plafond et, si on doit attendre Fultz et Isaac pour nous faire passer un cap, ça ne sera pas avant un an. Si on vit encore une saison moyenne et qu’on finit entre 8 et 11, avec ou sans playoffs, il faudra songer à reconstruire dès l’été prochain, en commençant par se dégager du cap (chose qu’on n’a pas eu depuis quelques saisons), et il faudra se positionner clairement sur nos deux contrats rookie. Ça sera la seconde saison de Fultz avec nous, et on a bon espoir de le prolonger à bon prix. Concernant Isaac, ses blessures à répétition peuvent être un frein sur la longueur du contrat proposé, mais pour ça on fait confiance à Hammond. Dans un monde où on reconstruit dès l’été prochain, donc sans Vucevic-Fournier-Gordon, les clés seraient donnés à Fultz, en espérant que Bamba, Okeke et Anthony lancent leur carrière d’ici là, et que Jonathan Isaac tiennent sur deux jambes. Concernant les prochaines drafts qui s’annoncent prometteuses, un pick dans le top 5 de l’une d’entre elles pourrait nous aider.
Un petit prono pour cette saison ?
Pour cette saison, où nos concurrents directs se sont renforcés, on va tout de même essayer d’accrocher le play-in, en terminant 9e avec un bilan de 33 victoires pour 39 défaites, avec un Markelle Fultz dans la discussion au MIP.